Horas antes del ascenso de la misma estrella que estudiará, la sonda solar Parker de la NASA se lanzó hoy desde Florida para comenzar su viaje hacia el Sol, donde llevará a cabo una misión histórica, la nave espacial transmitirá sus primeras observaciones científicas en diciembre, comenzando una revolución en nuestra comprensión de la estrella que hace posible la vida en la Tierra. fotos NASA

Aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, la nave espacial despegó a las 3:31 a.m. EDT en un cohete United Launch Alliance Delta IV Heavy del Space Launch Complex-37 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. A las 5:33 a.m., el gerente de operaciones de la misión informó que la nave espacial estaba en buenas condiciones y operando normalmente.

Los hallazgos de la misión ayudarán a los investigadores a mejorar sus pronósticos de eventos meteorológicos espaciales, que tienen el potencial de dañar satélites y dañar a los astronautas en órbita, interrumpir las comunicaciones de radio y, en sus grillas de potencia más severas y abrumadora.

“Esta misión realmente marca la primera visita de la humanidad a una estrella que tendrá implicaciones no solo aquí en la Tierra, sino cómo comprenderemos mejor nuestro universo”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA. “Hemos logrado algo que hace décadas, vivía únicamente en el ámbito de la ciencia ficción”.

Durante la primera semana de su viaje, la nave espacial desplegará su antena de alta ganancia y su brazo magnético. También realizará el primero de un despliegue de dos partes de sus antenas de campo eléctrico. Las pruebas de instrumentos comenzarán a principios de septiembre y durarán aproximadamente cuatro semanas, luego de las cuales Parker Solar Probe podrá comenzar operaciones científicas. “El lanzamiento de hoy fue la culminación de seis décadas de estudio científico y millones de horas de esfuerzo”, dijo el director del proyecto Andy Driesman, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland. “Ahora, Parker Solar Probe está funcionando normalmente y en camino a comenzar una misión de siete años de ciencia extrema”.

Durante los próximos dos meses, Parker Solar Probe volará hacia Venus, realizando su primera asistencia de gravedad de Venus a principios de octubre, una maniobra similar a un freno de mano, que azota la nave espacial alrededor del planeta, usando la gravedad de Venus para recortar la órbita de la nave espacial alrededor del Sol. Este primer sobrevuelo colocará a Parker Solar Probe en posición a principios de noviembre para volar tan cerca como 15 millones de millas del Sol, dentro de la resplandeciente atmósfera solar, conocida como la corona, más cerca que cualquier otro hecho por la humanidad.

A lo largo de su misión de siete años, Parker Solar Probe realizará seis sobrevuelos más de Venus y 24 pases totales por parte del Sol, viajando constantemente más cerca del Sol hasta que haga su aproximación más cercana a 3.8 millones de millas. En este punto, la sonda se moverá a aproximadamente 430,000 millas por hora, estableciendo el récord del objeto de movimiento más rápido hecho por la humanidad.

Parker Solar Probe pondrá su mirada en la corona para resolver los misterios fundacionales de nuestro Sol. ¿Cuál es el secreto de la corona abrasadora, que es más de 300 veces más caliente que la superficie del Sol, miles de millas más abajo? ¿Qué impulsa el viento solar supersónico: la corriente constante de material solar que sopla a través de todo el sistema solar? Y, finalmente, ¿qué acelera las partículas energéticas solares, que pueden alcanzar velocidades de hasta más de la mitad de la velocidad de la luz a medida que se disparan lejos del Sol?

Los científicos han buscado estas respuestas por más de 60 años, pero la investigación requiere enviar una sonda directamente a través del calor implacable de la corona. Hoy en día, esto es finalmente posible con avances de ingeniería térmica de vanguardia que pueden proteger la misión en su intrépido viaje.

“Explorar la corona del Sol con una nave espacial ha sido uno de los desafíos más difíciles para la exploración espacial”, dijo Nicola Fox, científico del proyecto en APL. “Finalmente vamos a poder responder preguntas sobre la corona y el viento solar planteadas por Gene Parker en 1958 -utilizando una nave espacial que lleva su nombre- y no puedo esperar a descubrir qué descubrimientos hacemos. La ciencia será notable “.

Parker Solar Probe tiene cuatro suites de instrumentos diseñadas para estudiar campos magnéticos, plasma y partículas energéticas, y capturar imágenes del viento solar. La Universidad de California, Berkeley, el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. En Washington, la Universidad de Michigan en Ann Arbor, y la Universidad de Princeton en Nueva Jersey lideran estas investigaciones.

Parker Solar Probe es parte del programa Living with a Star de la NASA para explorar aspectos del sistema Sol-Tierra que afectan directamente a la vida y la sociedad. El programa Living with a Star es administrado por el Goddard Space Flight Center de la agencia en Greenbelt, Maryland, para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. APL diseñó y construyó, y opera la nave espacial. La misión lleva el nombre de Eugene Parker, el físico que primero teorizó sobre la existencia del viento solar en 1958. Es la primera misión de la NASA nombrada para un investigador vivo.