Un equipo internacional de investigadores, incluido un glaciólogo de la NASA, ha descubierto un gran cráter de impacto de meteorito escondido debajo de más de media milla de hielo en el noroeste de Groenlandia. El cráter, el primero de cualquier tamaño encontrado debajo de la capa de hielo de Groenlandia, es uno de los 25 cráteres de impacto más grandes en la Tierra, mide aproximadamente 1,000 pies de profundidad y más de 19 millas de diámetro

Un área un poco más grande que la que se encuentra dentro del Cinturón de la Capital de Washington. Los investigadores vieron por primera vez el cráter en julio de 2015, mientras inspeccionaban un nuevo mapa de la topografía debajo de la capa de hielo de Groenlandia que utilizaba datos de radar que penetraban en el hielo, principalmente de la Operación IceBridge de la NASA, una misión aérea de varios años para rastrear los cambios en el hielo polar.

 Las anteriores misiones aéreas de la NASA en Groenlandia. Los científicos notaron una enorme depresión circular previamente no examinada bajo el glaciar Hiawatha, sentada en el borde de la capa de hielo en el noroeste de Groenlandia. Utilizando imágenes satelitales del instrumento del espectro radiómetro de imágenes de resolución moderada en los satélites Terra y Aqua de la NASA, MacGregor también examinó la superficie del hielo en la región del glaciar Hiawatha y rápidamente encontró evidencia de un patrón circular en la superficie del hielo que coincidía con el observado en la cama mapa topográfico

Para confirmar sus sospechas, en mayo de 2016, el equipo envió un avión de investigación del Instituto Alfred Wegener de Alemania para sobrevolar el glaciar Hiawatha y cartografiar el cráter y el hielo que lo rodea con un radar de vanguardia provisto por la Universidad. de kansas. MacGregor, que es un experto en mediciones de hielo en el radar, ayudó a diseñar la encuesta aerotransportada.

El grupo, liderado por investigadores del Centro de GeoGenetics de la Universidad de Copenhague en el Museo de Historia Natural de Dinamarca, trabajó durante los últimos tres años para verificar su descubrimiento, que hicieron inicialmente en 2015 utilizando datos de la NASA. Su hallazgo se publica en la edición del 14 de noviembre de la revista Science Advances.

“La NASA pone a disposición de los científicos y el público de todo el mundo la información que recopila de forma gratuita”, dijo Joe MacGregor, un glaciólogo de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, quien se involucró en la investigación en sus primeras etapas. establecer el escenario para el momento ” Eureka ‘de nuestros colegas daneses “.

“Las mediciones de radar anteriores del glaciar Hiawatha fueron parte de un esfuerzo a largo plazo de la NASA para cartografiar la cubierta de hielo cambiante de Groenlandia”, dijo MacGregor. “Lo que realmente necesitábamos para probar nuestra hipótesis era un estudio de radar denso y centrado allí. La encuesta superó todas las expectativas e imaginó la depresión con un detalle asombroso: un borde claramente circular, elevación central, capas de hielo perturbadas y sin perturbaciones, y escombros basales: es todo allí.”

El cráter se formó hace menos de 3 millones de años, según el estudio, cuando un meteorito de hierro de más de media milla de ancho se estrelló contra el noroeste de Groenlandia. La depresión resultante fue cubierta posteriormente por hielo. “El cráter está excepcionalmente bien conservado y eso es sorprendente porque el hielo del glaciar es un agente erosivo increíblemente eficiente que habría eliminado rápidamente las huellas del impacto”, dijo Kurt Kjær, profesor del Centro de Geogenética del Museo de Historia Natural de Dinamarca. y autor principal del estudio.

La capa de hielo de Groenlandia, vista desde un vuelo de la NASA Operación IceBridge
El cráter de impacto Hiawatha está cubierto por la capa de hielo de Groenlandia, que fluye más allá del borde del cráter, formando un borde semicircular. Parte de este borde (parte superior de la foto) y una lengua de hielo que rompe el borde del cráter se muestran en esta foto tomada durante un vuelo de la Operación IceBridge de la NASA el 17 de abril.
Créditos: NASA / John Sonntag
Kjær dijo que la condición del cráter indica que el impacto podría haber ocurrido hacia el final de la última era glacial, lo que colocaría al cráter resultante entre los más jóvenes del planeta.

En los veranos de 2016 y 2017, el equipo de investigación regresó al glaciar Hiawatha para mapear estructuras tectónicas en la roca cerca del pie del glaciar y recolectar muestras de sedimentos arrastrados desde la depresión a través de un canal de agua de deshielo.

“Parte de la arena de cuarzo proveniente del cráter tenía características de deformación planar indicativas de un impacto violento; esto es una prueba concluyente de que la depresión debajo del glaciar Hiawatha es un cráter de meteorito”, dijo el profesor asociado Nicolaj Larsen de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Los autores del estudio.

Estudios anteriores han demostrado que los grandes impactos pueden afectar profundamente el clima de la Tierra, con importantes consecuencias para la vida en la Tierra en ese momento. Los investigadores planean continuar su trabajo en esta área, abordando las preguntas restantes sobre cuándo y cómo el impacto del meteorito en el glaciar Hiawatha afectó al planeta.